كيف تحول "سيغنال" من مشروع شغف بالخصوصية إلى تطبيق المراسلة الأشهر بواشنطن؟

نشرت صحيفة "وول ستريت جورنال" تقريرا للصحفيين سام شيشنر وروبرت ماكميلان قالا فيه إن ميريديث ويتكر قضت سنواتها الأولى في إدارة سيغنال تُروّج لفوائد تطبيق المراسلة المُشفّرة في المحادثات الحساسة، بغض النظر عن ما إذا كان لدى المستخدمين ما يُخفونه.

هذا الأسبوع، أصبح عرضها أسهل بكثير. استقطب سيغنال موجة من المستخدمين بعد أن نشرت مجلة "ذي أتلانتك" تفاصيل محادثة جماعية شارك فيها وزير الدفاع بيت هيغسيث خطط هجوم مع مجموعة ضمّت أعضاء رئيسيين في إدارة ترامب، بمن فيهم نائب الرئيس، بالإضافة إلى رئيس تحرير المجلة.

أعلن سيغنال أن عدد تنزيلات التطبيق هذا الأسبوع تضاعف مقارنة بالأسبوع الماضي.

فجأة، يبرز هذا التطبيق غير الربحي، الذي يُنافس "واتساب" من "ميتا" و"آي مسج" من "آبل" بميزانية سنوية ضئيلة تبلغ 50 مليون دولار، في الصدارة.

قالت ويتكر في مقابلة خريف العام الماضي مع مقدمة البودكاست كارا سويشر: "في كل مرة نشهد فيها ما نسميه خطأ تقنيا كبيرا أو اختراقا هائلا للبيانات، نشهد طفرات في نمو سيغنال". ورفضت ويتكر التعليق لهذا المقال.

وتحدث موكسي مارلينسبايك، مؤسس سيغنال، وهو قرصان إلكتروني ذو ميول فوضوية، هذا الأسبوع عن تحول التطبيق من مشروع شغوف بالخصوصية إلى أداة يثق بها المعارضون والصحفيون والجواسيس ونخبة واشنطن.

وقال على منصة "إكس": "هناك العديد من الأسباب الرائعة لاستخدام سيغنال، بما في ذلك الآن فرصة أن يقوم نائب رئيس الولايات المتحدة الأمريكية بإضافتك عشوائيا إلى دردشة جماعية لتنسيق العمليات العسكرية الحساسة".

لا يجمع التطبيق، الذي يضم الآن 30 مليون مستخدم شهريا، أي بيانات تقريبا عن المستخدمين، ما يجعل من الصعب اكتشاف الآخرين على سيغنال، ويجعل نشر منشور سيغنال على نطاق واسع أمرا شبه مستحيل.

وقد روجت ويتكر لخصوصية وأمان التطبيق على التطبيقات المنافسة، وقالت إنه موجود لمساعدة الجماهير، وليس لمجموعة أو قضية محددة.

وقالت في مقابلة مع صحيفة "وول ستريت جورنال" خلال المنتدى الاقتصادي العالمي في دافوس العام الماضي: "نحن نركز بشدة على مهمة الحفاظ على طريقة هادفة للتواصل بشكل وثيق وسري مع الأشخاص الذين نهتم لأمرهم في عالم أصبح فيه ذلك ممكنا بشكل متناقص".

بدأ سيغنال، الممول من التبرعات والمنح لتغطية نفقات مثل نطاق الاستخدام والاستضافة، كخدمة مراسلة ابتكرها شخص يصف نفسه بأنه متحمس للتشفير.

عندما اقترح مارلينسبايك - وهو اسم مستعار - البرنامج الذي سيصبح سيغنال لأول مرة، كانت تلك طريقته لتوجيه ضربة قوية لسلطات المراقبة التي تتمتع بها الحكومات والشركات الكبرى.

شرح مارلينسبايك الصراع من أجل الحفاظ على الخصوصية في عام 2010، أثناء حديثه في قاعة مليئة بالقراصنة الإلكترونيين في مؤتمر بلاس فيغاس. وقال إن المعركة وضعت جهات جمع البيانات مثل "غوغل" والحكومة في مواجهة "سايبر-بانكس"؛ المخترقين وخبراء التشفير المؤيدين للخصوصية الذين أرادوا أن يكونوا متصلين بالإنترنت ومجهولين في الوقت نفسه.

وقال: "ما أراده مُحبو التشفير هو برنامج فعلي يُمكن للناس تنزيله واستخدامه الآن حتى يتمكنوا من التواصل بأمان".

وبعد فترة وجيزة قضاها في "تويتر" في بداية مسيرته المهنية، دمج مارلينسبايك برنامجه للرسائل النصية والصوت في تطبيق جديد عام 2014، وأطلق عليه اسم سيغنال. وموّل تطويره بمزيج من المنح والتبرعات.

بعد عام، حظي سيغنال على أول تأييد كبير له عندما صرّح إدوارد سنودن، مُسرّب معلومات وكالة الأمن القومي، بأن سيغنال يُمكن أن يُساعد في إحباط المراقبة الحكومية. في عام 2016، صرّح جيمس كلابر، مدير الاستخبارات الوطنية الأمريكية آنذاك، للصحفيين بأن سنودن قد سرّع اعتماد التشفير بسبع سنوات.

أصبح التوسع من مشروع صغير إلى تطبيق عالمي مُكلفا. وأفادت المؤسسة التي تُدير التطبيق بأن النفقات بلغت 5.1 مليون دولار عام 2018، بعد أن أصبح مؤسسة غير ربحية.

تُنفق الشركة الآن ما يقرب من 50 مليون دولار سنويا، وفقا لويتكر.

ويتكر، التي درست الأدب ووصفت نفسها بأنها طالبة في مدرسة الفنون، غادرت "غوغل" عام 2019 بعد تنظيم احتجاجات ضد ممارساتها التجارية وعقودها مع وزارة الدفاع. وكانت منتقدة لتركيز شركات التكنولوجيا الكبرى على بيع الإعلانات ووسائل التواصل الاجتماعي، وكانت من دعاة خصوصية وبساطة تطبيق سيغنال: الرسائل المشفرة في تطبيق واضح وخال من الإعلانات.

انضمت إلى مجلس إدارة مؤسسة سيغنال عام 2020، وأصبحت رئيسة المؤسسة عام 2022، حيث تولت إدارة العمليات اليومية من مارلينسبايك. ومنذ ذلك الحين، شجعت الآباء والأزواج ومجموعات الأصدقاء والمدافعين عن حقوق الإنسان في نقل اتصالاتهم إلى سيغنال.

وتُخصص معظم تكاليف التشغيل الحالية لسيغنال للبنية التحتية واستئجار الخوادم والأجهزة من شركات التكنولوجيا الكبرى مثل أمازون ويب سيرفيسز وغوغل ومايكروسوفت.

أقرض برايان أكتون، المؤسس المشارك لتطبيق واتساب والرئيس التنفيذي لمؤسسة سيغنال، المؤسسة ما يزيد على الـ105ملايين دولار، وفقا لأحدث ملف فيدرالي غير ربحي للمؤسسة.

استفاد تطبيق سيغنال من لحظات حاسمة على مدار العقد الماضي لنزداد شعبيته كخيار افتراضي للدردشة الرقمية، بدعم من شخصيات بارزة، من إيلون ماسك إلى منظمي حركة "حياة السود مهمة".

وصرحت ويتكر هذا الشهر خلال مقابلة في مؤتمر "SXSW"  في أوستن، تكساس، بأن سيغنال استطاع أن ينمو من مشروع قراصنة إلى شبكة اتصالات عالمية، ويعود ذلك جزئيا إلى جعل برنامج التشفير الخاص به مفتوح المصدر، ما عزز الثقة مع مرور الوقت لدى المستخدمين المهتمين بالأمن. وأضافت أن سيغنال يعمل جاهدا لجعل التطبيق مفيدا للأشخاص الذين لا يكترثون كثيرا بالخصوصية، ما يخلق تأثيرا شبكيا يصعب إعادة بنائه.

وقالت: "أشعر أحيانا وكأنني تنين خارج كهف، أحمي هذه الجوهرة التي نملكها. علينا الحفاظ عليها".