هل لا يزال الإنسان خاضعا للتطور حاملا سمات جسدية جديدة؟

لطالما كان التطور البشري محكوماً بالضغوط البيئية والانتقاء الطبيعي، قبل أن يُرجِّح علماء دخول البشرية مرحلة جديدة، تؤدي فيها الثقافة والتكنولوجيا والطب دوراً أكبر من الجينات في تشكيل مستقبل الإنسان، وهو ما قد يمثل تحولاً كبيراً في مسار التطور البشري.

وكثيراً ما يطرح البعض تساؤلات فيما إذا كان الإنسان خاضعاً للتطور؟ وهل ستصبح الأجيال القادمة أقصر أم أكثر طولاً، فضلاً عما يمكن أن تحمله السمات الجسدية المختلفة، أو حتى تُصمَّم وراثياً وفق مواصفات محددة؟.

وفي تحقيق نشرته الـ"بي بي سي"، فإنه مع تطور الحضارة، تراجعت كثير من الضغوط التي قيل إنها شكّلت الجنس البشري عبر آلاف السنين، مثل الأمراض، والمجاعات، والظروف البيئية القاسية، وذلك بفضل التقدم في الطب، وتحسّن أنظمة الصرف الصحي، وتوافر الغذاء بشكل أكثر انتظاماً.

بهذا الشأن، أكد الدكتور جيسون هودجسون، عالم الأنثروبولوجيا والوراثة التطورية في جامعة أنجليا راسكن في المملكة المتحدة، أن التطور لا يزال مستمراً اليوم، "بلا أدنى شك".

ويضيف مستشهداً بدليل على ذلك، هو أن بعض الجينات أصبحت أكثر شيوعاً لدى مجموعات سكانية معينة. غير أن هذه العملية تمتد عبر أجيال عديدة، ولذلك "لن يشهد أي شخص تغيراً تطورياً خلال فترة حياته".

من جهتها، تقول بريانا بوبينر، عالمة الأنثروبولوجيا القديمة في المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان في الولايات المتحدة، إن النظام الغذائي لعب دوراً رئيسياً في التطور الحديث للإنسان.

وتضيف: "نحو ثلث سكان العالم اليوم يستطيعون هضم الحليب في مرحلة البلوغ، بينما قبل ما بين خمسة وعشرة آلاف عام، لم يكن أحد تقريباً قادراً على ذلك. ويُعد هذا تغيراً تطورياً سريعاً للغاية".

وتردف قائلة: "هذا التغير جاء بعدما بدأ البشر بتربية الحيوانات المنتجة للألبان. وخلال فترات المجاعة، كان الأشخاص الذين يستطيعون هضم الحليب، الغني بالدهون والبروتينات، أكثر قدرة على البقاء على قيد الحياة ونقل هذه الجينات إلى أبنائهم، وهو ما أدى إلى انتشارها بسرعة كبيرة".

عندما هاجر البشر من أفريقيا إلى مناطق مختلفة من العالم قبل آلاف السنين، واجهوا ظروفاً مناخية متنوعة، ما أدى إلى ظهور تكيفات جسدية جديدة ساعدتهم على التأقلم مع بيئاتهم المختلفة.

ويشرح هودجسون أن هذا التنوع المحلي نشأ "نتيجة ابتعاد المجموعات البشرية عن بعضها البعض"، ويوضح: "أما اليوم، فقد اجتمعنا مجدداً بطرق مختلفة، من خلال الهجرة والعولمة وغيرهما".

وقد تعني هذه العولمة تراجع التباين البيولوجي بين البشر مع مرور الوقت، لكن الصورة ليست بهذه البساطة، ويُجري هودجسون أبحاثاً حول ما يُعرف بـ"التزاوج الانتقائي"، وهي ظاهرة يصفها بأنها "مَيل الكائنات الحية إلى اختيار شركاء يشبهونها أكثر من غيرهم".

يقول هودجسون إن التزاوج الانتقائي يمكن أن "يعزّز بقوة" أي عملية انتقاء طبيعي جارية أصلاً، بما يساعد على ترسيخ سمات معينة داخل مجموعة سكانية، لافتاً إلى أن الباحثين لاحظوا أنه "كلما كان الشخص أطول قامة، زادت احتمالات أن يكون شريك حياته أطول قامة أيضاً".

ويضيف: "ثبت أن الطول والوزن وبنية الوجه، وغيرها من السمات، تخضع للتزاوج الانتقائي في بعض المجموعات دون غيرها"، وهو ما "يؤثر في نهاية المطاف في تواتر الجينات"، ويعود بعض ذلك إلى أسباب اجتماعية وثقافية، مثل الزواج داخل المجموعة العرقية نفسها.

ويقول توماس مايلوند، الأستاذ المشارك السابق في المعلوماتية الحيوية في جامعة آرهوس في الدنمارك، إن هذه القدرة المتزايدة على إعادة تشكيل مظهرنا تعني أن "هيئتك لم تعد تعكس بالضرورة ما تقوله جيناتك وما ينبغي أن تكون عليه".

وتعمل هذه التقنية أساساً كمقص جزيئي موجَّه: إذ يتولى أحد مكوناتها تحديد الجزء المستهدف من الحمض النووي، بينما يقوم المكون الآخر بتعديله. وقد شهدت التقنية تطوراً ملحوظاً، وبدأ استخدامها بالفعل في علاج عدد محدود من الأمراض الوراثية، مثل بعض اضطرابات الدم.

وإذا استمرت في التطور وأصبحت متاحة على نطاق واسع، فقد يصبح من الممكن نظرياً، يوماً ما، تعديل مزيد من الصفات البشرية على المستوى الجيني، ليس تدريجياً عبر أجيال متعاقبة، بل بصورة مقصودة وفي خطوة واحدة.

وإذا أُجريت هذه التعديلات على الخلايا الجنسية، أي تلك التي تتطور إلى حيوانات منوية أو بويضات، فقد تنتقل التعديلات الجينية إلى الأجيال المقبلة أيضاً.

غير أن العلماء ما زالوا بعيدين عن القدرة على تنفيذ ذلك بأمان مع ضمان النتائج. كما تثير هذه التقنية مخاوف أخلاقية عديدة، من بينها احتمال إنتاج ما يُعرف بـ"الأطفال المصمَّمين وراثياً"، فضلاً عن تكريس الوصمة المرتبطة بالإعاقة، إلى جانب هواجس أخرى كثيرة.

ويقول هودجسون: "يكاد يكون هناك اتفاق عام اليوم على أن هذا ليس أمراً يمكن تطبيقه على البشر، وسيكون غير أخلاقي تماماً"، ومع هذا فإنه يتوقع أن يتغير ذلك في المستقبل.

ويقول: "خلال خمسة آلاف عام... أعتقد أن الأمر سيتجه على الأرجح في الاتجاه المعاكس. سيأتي وقت تنقلب فيه المسألة من اعتبار تعديل الجينوم أمراً غير أخلاقي، إلى أن يصبح عدم القيام به أمراً غير أخلاقي، لأننا سنكون قادرين على القضاء على أمور مثل الأمراض الوراثية".

لافتاً إلى أنه إذا ما أصبحت هذه التقنية متاحة على نطاق واسع، فقد تمنح الآباء حتى خيار تحديد شكل أطفالهم عبر تعديل الجينات لاختيار صفات مرغوبة.

ويضيف: "أعتقد أن مستقبل تطور الإنسان، بالمعنى الواسع، سيتحول فعلاً إلى شيء يصبح بين أيدي البشر، لكننا لسنا قريبين إطلاقاً من تلك المرحلة". ومع أن كثيراً لا يزال مجهولاً بشأن هذه التقنية، يضيف: "آمل ألا أرى أياً من ذلك خلال حياتي".

ومع ذلك، يُحذِّر الأستاذ المشارك السابق في المعلوماتية الحيوية في جامعة آرهوس في الدنمارك من أن الاختلافات بين الأنواع قد تكون أقل وضوحاً مما نعتقد، قائلاً: "لست متأكداً من أننا كنا سنلاحظ أن شخصاً ما مختلف جذرياً لو كان من (سلالة) الإنسان المنتصب".

بل من الممكن أيضاً أن ينقسم نوعنا إلى نوعين، إذا استقر بعضنا، مثلاً، في بيئة جديدة مثل الفضاء.
ويقول مايلوند: "إذا عشت على القمر، فهناك جاذبية منخفضة. وعلى المريخ أيضاً الجاذبية منخفضة. وسيكون عليك التكيف مع ذلك".

ولكي نرى فعلاً نوعاً جديداً يتطور، ستحتاج هذه المجموعات إلى أن تكون معزولة تماماً عن سكان الأرض على مدى أجيال كثيرة، فمع إمكان تغيير جيناتنا باستخدام التكنولوجيا، يرى مايلوند أن "السؤال الحقيقي هو: ماذا سنختار؟ لا: ماذا ستفعل بنا البيولوجيا؟".